C'est dans les années 1970 que l'idée de logiciel libre a commencé à naître dans l'esprit de plusieurs universitaires américains. Il faudra toutefois attendre 1984 pour qu'une action d'envergure, visant tout autant à définir qu'à promouvoir le logiciel libre, voit le jour.
1984, c'est la date à laquelle Richard M. Stallman, alors chercheur au laboratoire d'intelligence artificielle du MIT, lance le projet GNU : celui-ci consiste à créer un système d'exploitation libre et complet. Nous reviendrons sur la définition de "libre" alors introduite par Richard M. Stallman.

La petite histoire veut que ce soit les pilotes des imprimantes du MIT qui aient sensibilisé M. Stallman au problème inhérent aux logiciels propriétaires. En effet, pendant longtemps, les chercheurs du MIT auraient eu une imprimante qui tombait souvent en panne. Mais comme ils disposaient du code source du pilote, ils avaient pu modifier le programme de sorte que l'imprimante leur envoie un signal à chaque panne. Toutefois, un beau jour, cette imprimante fut remplacée par une machine Xerox beaucoup plus performante ... mais dont la source du pilote n'était pas fournie. Richard M. Stallman se rend alors dans un laboratoire qui était sensé disposer des sources du-dit pilote, mais on refusa de les lui donner, le laboratoire s'étant engagé à ne pas les diffuser. M. Stallman y vit une forme d'agression, et il décida alors de partir en croisade contre la logique "propriétaire" qui commençait à s'imposer.

En 1985, Richard M. Stallman crée une association à but non lucratif, la Free Software Foundation afin de fournir la logistique et le support légal et financier au projet GNU. La FSF finance aussi des développeurs pour contribuer au projet GNU, la plus grosse partie du projet étant néanmoins réalisée par des volontaires.

En 1990, le système GNU est presque terminé ; il lui manque seulement le noyau. En 1991, le noyau libre Linux développé par Linus Torvalds voit le jour. Et, en 1992, le rapprochement entre Linux et le système GNU donne naissance à un système d'exploitation libre et complet qui constitue une bonne alternative au logiciel propriétaire UNIX. Etant donnés les circonstances, certains estiment que Linux devraient plutôt s'appeler GNU/Linux (Richard M. Stallman avait même proposé Lignux). Il faut dire que les querelles entre les partisans d'une ligne dure en faveur du logiciel libre et les adeptes de plus de flexibilité font rage.

C'est dans ce contexte qu'est née, en 1997-98, l'Open Source Initiative, association pour la promotion de l'Open Source. Elle en a clairement défini les conditions dans un texte qui impose huit critères pour qu'un logiciel soit Open Source. Les défenseurs de l'Open Source se veulent tolérants quant aux libertés qui doivent être laissées aux utilisateurs ; ils estiment ainsi que le développeur est en droit de garder un contrôle sur sa création.

Sources :
Présentation synthétique de Richard M. Stallman
Historique du projet GNU
Les différences entre le concepts de "logiciel libre" et d'"Open Source"
Définition et commentaires autour de la définition d'Open Source
Très bonne présentation des concepts de logiciel libre, Open Source, copyleft